Первый этап в становлении летописного дела на Руси Д.С. Лихачёв относил к 30-40г 11в и связывал с просветительской деятельностью князя Ярослава Мудрого и книжников его "гнезда". Центром летописания стала София Киевская , где князь пытался утвердить в качестве митрополита русского священника, а не грека. Усиление борьбы за религиозную, а следовательно и политическую независимость Руси от Византии привело к тому, что ядром древнейшего Киевского летописного свода стало " Сказание о распространении на Руси христианства". По форме это пр-ние не летопись, а скорее патерик-сборник рассказов о христианизации на Руси. Заканчивалось сказание похвалой Я.Мудрому.
Второй этап работы над летописным сводом приходится на 70-е годы и связан с другим центром рус просвещения- Киево - Печерским  монастырём, куда летописание перемещается после смерти Я.Мудрого и замены рус митрополита Иллариона греком Ефремом.
Составление первого Печерского летописного свода 70-х годов, как полагают исследователи, не обошлось без участия игумена Никона, учёного книжника и деятельного политика. Появляется тенденция к строгой хронологии событий, без чего история была лишена движения. Форму расположения материала по годам в летописи Никону помогли пасхальные таблицы, где для каждого года особо указывалась дата Пасхи. Источник истор. сведений Никон широко использовал фольклор Причерноморья. В своде Никона церковная история Руси стала приобретать черты светской.
Становление второго летописного свода учёные относят к 90-м г 11в и приписывают игумену Иоанну. К этому времени усилилось оппозция монастрыя по отношению к новому киевскому князю - святополку  Изяславичу. Публицистическая напрвленнось свода заключалась в прославлениии былого могущества Руси и обличении князей, ведущих братоубийственные войны. В самом конце 90-х годов произошло примирение князя святополка с обителью, которое было скреплено созданием около 1113 в Киево-Печерском монастыре нового летописного свода ПВл, 1 редакция которого принадлежит нНестору. Из ооппозиционной летопись становится официальной, начинает носить общерусский характер. Отсюда стремление нестора к широким историческим обобщениям. Повесть начинается с рассказа о великом потопе и расделении земли между сыновьями Ноя. Рассматривая историю Руси как часть общего мировогго процесса, Нестор выступает в роли исследователя-историка. Он вычисляет даты тех или иных событий, пытается истолковать значение слова "Русь", вклбчает в летопись легенду о призваниии варягов, тексты договоров русских с греками. ИНдивидуально-авторское начало присутствует в рассказах Нестора о событиях, участником или непосредственным свидетелем которых он был.
Новые редакции ПВЛ создаются за пределами Печерского монастыря. 2 редакция было составлена в 1116 году попом Сильвестром. которому Владимир Мономах поручил выправить работу Нестора, прославлявшую его политического противника. В 1118 году летопись снова подвергается редакторской правке в интересах преемника Владимира - князя Мстислава.
ПВЛ - ценнейший исторический источник. Летописец, следуя христианской концепции истории, открывал Повесть библейской легендой о разделении земли после потопа между сыновьями Ноя - Симом, Хамом и Яфетом. Летопись содержит обширные историко-географические сведения о славянских племенах, их обычаях и нравах, взаимоотношениях с соседними народами. Составитель ПВЛ подчёркивал единство восточных славян. Он отдаёт дань уважения великой миссии первых славянских учителей и философов - Кирилла и Мефодия.
Первая датированная 852 годом статья связывалась летописцем с началом русской земли: при византийском императоре Михаиле 3. под 862 годом была размещена легенда о призвании варягов, в которой устанавливался единый предок русских князей - Рюрик - вместе с братьями - Синеусом и Трувором, приглашенный новгородцами княжить и владеть русской землёй. Она служила актуальной в то время цели - доказательству политической независимости Руси от Византии.
Следующий поворотный этап в истории ПВЛ связан с крещением Руси при Владимире Святославиче - 988 год. Дальнейшие успехи в деле христианизации Руси, государственного и культурного строительства летописец относил ко времени правления Ярослава Мудрого.
Заключительные статьи ПВЛ рассказывали о княжении Святополка Изяславича. Это время было омрачено участившимися половецкими набегами на Русь, феодальными распрями и народными бунтами. Символической антитезой эпохи становится противопоставление креста и ножа (целовать крест - скрепить клятвой договор о миролюбии и единодушии князей; ввергнуть нож - посеять вражду между князьями братьями). Высшей степени драматизма это противопоставление достигает в повести об ослеплении Василька Теребовльского, помещённой в летопись под 1097 годом.