В результате постепенного обмирщения жанра житие святого начинает все боьше напоминать светскую биографическую повесть, в основе которой лежат реальные соьытия «бунташного» столетия. Они могут носить социальный характер, как в «Житии Юлиании Лазаревской», когда в результате мятежа «рабов» погиб ее сын, или семейно-бытовой характер, как в «Повести о Марфе и Марии», где сестры были разлучены из-зи ссоры мужей.
Житие Аввакума-совмещение двух разнородных планов: комического и трагического.Двойственная структура произведения и образа приводит к сочетанию торжественной авторской проповеди и покаянной исповеди. В стиле высокое, книжно-библейское соседствует с низким, народно-бытовым.
Традиционен в житии мотив телесной наготы-не только реалия тюремного быта, но и символ обнаженной души, неподдельной искренности чувств.
Аввакум в своем произведении выходит за рамки житийной традиции односложной трактовки образа человека: либо грешник, либо праведник. Схематизм и безликость неприемлемы для автора, когда он рисует образ Анастасии Марковны.  Если образ своей матери, молитвенницы и посныци, оказавшей определяющее влияние на нравственное становление сына, Аввакум делает больше портретно, описательно, то характер жены он раскрывает через действие и яркие диалогические сцены.
Автор выступает в своем произведении сразу в 2 ролях: как «списатель» и как герой, утверждая в русской литературе новый тип-«святого грешника», образ внутренне противоречивый, но жизненный.
Новаторство Аввакума заключалось в том, что он написал не публицистическое сочинение с вкрапленнием автобиографическимх элементов, а цельное жизнеописание.Житие не одногеройственно, как того требовал канон, оно «густо населено»: герой изображается в семье и обществе, в окружении «ревнителей» и врагов «древнего благочестия».